La scoperta dei resti della villa di Mecenate avvenne casualmente nel 1874 durante i lavori per l'apertura di via Merulana nel nuovo quartiere dell'Esquilino. Vennero alla luce i grandiosi resti di un ninfeo semi-ipogeo databile al 30 a.C. appoggiato su un tratto in disuso delle mura serviane e utilizzato forse quale aula per incontri ospitati dal colto Gaio Cilnio Mecenate, intimo amico di Augusto che tra queste mura, secondo Svetonio, probabilmente fu accolto. La costruzione, realizzata in opus reticolatum, faceva parte del più vasto complesso degli Horti Maecenatis, la famosa villa dell'Esquilino, centro di incontro per artisti ed intellettuali dell'età augustea. Nella grande aula terminante con una esedra a gradini - da cui il nome auditorium - ma che in realtà era una monumentale fontana semicircolare, si ammirano gli affreschi delle pareti e delle nicchie nel III stile e alcuni reperti lapidei.